十八世紀末，英王以乾隆皇帝祝壽之名，派出龐大訪華團出使中國。使團歷時七個月，在中國路經了今天的浙江、山東、河北、江蘇、江西、廣東數省，南北跨度大，民風差異多，所見事象豐富。當年隨團畫家威廉‧亞歷山大來華時創作了大量水彩畫，因其內容涉及中國政治、經濟、社會生活諸方面,這些水彩畫不但成為十八世紀西方瞭解中國最早的形象資料，還成為此後西方人關於東方景象的一個重要創作源。本書以這批圖畫為主要依據，通過對其產生的背景及內容的考查，對十八世紀末英國人眼裡的中國社會，作社會學視角的解讀。書中所收錄的歷史圖片達170幅，精美珍貴，且極具歷史研究價值。當中，由英國國家圖書館提供的威廉．亞歷山大原版繪畫和圖片約140幅，分類編排。另外，為便於讀者對亞歷山大繪畫所包含的歷史資訊的理解，編者還搜集了大約30幅相關珍貴歷史圖片。每幅圖片配有畫家原圖說明或編者引用的當年英使團副使斯當東記錄的相關文字或編者的解讀文字。圖文並茂, 視角獨特,從外國人的視角觀察、記錄、品評18世紀末的大清帝國，別具意味。