在西洋歷史中，「近古」是一個很重要的階段。由於人文主義的興起，「人」的價值逐漸受到重視，神權時代開始走入歷史。文藝復興、宗教改革和資本主義也都表現出對個人的尊重。政治方面則出現重要轉變，中古後期封建制度的解體，使得君主政體逐漸確立。到了十六世紀，王權大為擴張，遂有法王路易十四絕對王權的出現。
除了上述主題外，在政治方面，法國王室面臨貴族、王室官員、新教徒、農民和工人等的革命威脅；英國則有清教徒革命和光榮革命。經濟危機方面，歐洲面臨地方性饑荒、貴金屬減少、物價不穩定和資本主義發展趨緩。社會危機方面，法國出現貴族對抗資產階級，以及大資產階級欺壓小老闆和工人等問題；英國則有勞資衝突問題發生。對於這些歐洲國家在十七世紀所面臨的危機，本書也有深入的探討。