法家，起源於春秋時期，形成於戰國年代，發展秦王朝的鼎盛時期，是一個主張法治的激進學派。西漢後，法治思想與儒家思想融合，成為統治階級的工具，獨立的法家逐漸消失了。 　　法家的起源很早。春秋時期的管仲、子產都有法家的傾向和特徵。西元前五三六年，子產在鄭國鑄刑書，這是中國歷史上最早公佈成文的法規。後來，鄧析又在鄭國修訂法律，刻在竹簡之上，史稱「竹刑」。李悝（約西元前四五五年～前三九五年）通常被看作是戰國法家之祖。他在魏國魏文侯支持下進行改革，強調以法治國，並著有《法經》一書，這是我國古代一部著名的法典。 　　商鞅在秦國的變法，在某些重要內容上與李悝在魏國的變法有些相似，他所定的法律，也顯然受到《法經》的影響。據說，商鞅到秦國去謀出路時，就是帶著《法經》而行的。 　　法家中比較有名的是商鞅、申不害、慎到、韓非等幾派。 　　特點各是：商鞅重「法」，申不害重「術」，慎到重「勢」，韓非集法家之大成，建立起以法為主，法、術、勢緊密結合的、完備的法治理論體系，豐富和發展了法家理論。 　　秦王嬴政十分讚賞韓非的這種思想，踐行這一思想的結果，使秦國開始強大起來，最終統一了中國，建立起了中國歷史上第一個大一統的王朝，秦王嬴政也因此稱為秦始皇。從秦始皇到清朝的末代皇帝溥儀，雖然朝代改了又改，京城遷了又遷，治國之法變了又變，但秦朝形成了的官僚帝制沒有變，法、術、勢相結合的法治思想沒有變，始終成為帝王將相統治民眾的思想武器。 　　從漢武帝「罷黜百家，獨尊儒術」開始，儒家學說逐步成為封建統治階級的正統思想。兩漢後，法家思想融入儒家，德刑並用成為地主階級的統治工具，獨立的法家逐漸消失。法家著作主要有《商君書》和《韓非子》《管子》等。