在魏晉的畫史文獻中，可以見到釵h以動物、植物為題材的作品，如「水雁圖」、「蟬雀圖」、「雞漱圖」、「詠梅圖」等。到了唐代，以動物、植物為主題的畫作更大量出現，文獻的記載開始強調畫家專工的對象，如韓滉擅長畫牛，韓幹畫馬，蕭悅畫竹等。花鳥畫已蔚為一獨立的畫科了。此後，花鳥一直是中國畫家創作的主要題材。不論宋代、明代院畫的流派，或是元代蔚興的文人畫派，動物、植物始終是畫家寄意、展技的對象。