紅毛鬼子、洋商洋行、萬國公法、政治、女權、民主、民權、不平等條約、孫大砲、關說、主義、馬路、自來水、物競天擇、超英趕美、現代化……剖析超過200個近代以來習以為常的字詞，挖掘背後的掌故與歷史！

「二十世紀以來，『流行』一詞頗為流行。含義寬博，通行廣遠。人人俱懂，時時見稱。不分國度，流行即通。衣服舟車，飲食茶飯，屋宇園林，聲色狗馬，環肥燕瘦，袒臂光腳，世變代嬗，喜惡無常，然代代異趣，年年更新，風靡一世，永不消歇。乃流行之所賜也。此詞原出於《韓非子》。」
──〈流行〉

「『病夫』一詞也當做典故，未免太誇張、太過分吧！其實在清末二十世紀之初以至共和時代乃是文家口頭禪。病夫之說起於何時？創自誰手？文人史家大多未能答出。此詞始於一八九五年（光緒二十一年），出於嚴復創說。」
──〈病夫〉

本書共二十三卷，為近代史專家王爾敏，針對超過200個近代以來常見之歷史字詞，以簡明易懂的文字詳加說明，既破除今人在使用詞彙上諸多想當然耳之迷思、替後世文史研究者留下重要之參考資料，亦開啟學界治今典學門之先河。無論是有志於治近代史學之研究者、對歷史掌故有興趣之讀者，甚或是磋磨用字遣詞的文字創作者，均能在本書中挖掘到今典的智慧。