1644年，南京一位名叫曹君義的出版商，印製了一幅獨特的世界地圖，他稱之為「天下全圖」。其雖沿襲了某些可上溯宋元時期的中國慣例，卻也借鑒了一幅由奧特柳斯（Ortelius）設計、耶穌會傳教士利瑪竇在南京印製的歐洲版世界地圖。曹君義此幅地圖的副本，現今仍保存在兩個國家的圖書館：其一在北京，另一在倫敦。本書的兩個章節，原是發表在中央研究院郭廷以學術講座的講稿，每章即是以曹君義地圖的其中一個副本作為出發點，去重建世界地圖的一段歷史，以此回顧早期的中國和歐洲在繪製世界地圖上的嘗試，並展望中國的世界地圖（如曹君義的版本）對歐洲地圖學的影響。這段歷史表明了：歐洲人仰賴中國對亞洲的知識，並不亞於中國人倚賴歐洲對世界的認識。今日我們所知道的世界地圖，正是在這種相互作用下，於焉誕生。