本書以音樂的傳播和移植於不同地區社會的比較為主題，以臺灣的北管及日本的清樂（指傳到日本的清代中國音樂）這兩種具密切關係的樂種為例，探討當音樂移植於不同的地區社會，被不同的民族所繼承時，如何被賦予不同的角色與意義，而這種角色與意義的變遷又如何反過來影響音樂的保存與發展。
北管與清樂均與中國南方所流傳的民間音樂及戲曲有淵源關係；二者分別傳自中國南方以福建為主的沿海地區。大約三百年前（清代）渡海來臺的移民們帶來北管，隨著移民們的落地生根，音樂也流傳於此族群、語言、宗教與習俗均與其原鄉相同的新土地。而在另一方，清代中國南方的民間音樂於十九世紀初經由中國商人帶到日本長崎，後來傳播到日本各地－－亦即被移植到一個語言與民族截然不同的地方，主要流傳於日本文人及中上家庭之間，後來普及於常民百姓。當北管與清樂植根於不同的地區，在不同的社會背景下發展時，雖然都作為一種社會地位的象徵，然而因為社會因素、人們的品味與性格的不同，也就賦予音樂不同的角色與意義，其音樂的實踐、曲目範圍、所反映的社會氣質，以及在現代化與西樂衝擊下音樂的保存與傳承等，在在都受到影響。