在所有靈長類中，為什麼只有人類有語言？這是因為人類會閒聊（gossip），而不會如靈長類般的彼此梳理。然而，為了能夠閒話家常，又需具備多大的大腦足以應付？這個問題長期以來始終是演化上的一個謎，本書即在闡述「閒聊」對我們這個愛說話的物種而言是如何有意義。

作者鄧巴教授視「閒聊」為社會階層及凝聚力的一種手段，一如靈長類以梳理來維繫牠們與團體內成員的關係；對靈長類而言，「梳理」是創造聯盟、建立階級制度、提供安慰或道歉的一個方法，作者即假設人類發展語言是作為身體接觸的替代品。

透過吉拉達狒狒的行為、達爾文演化論及腦容量的重要性等不同主題的熱烈討論，鄧巴教授建構了自己的一套理論，不論是從黑猩猩對團員的吹毛求疵到人類在休息時間的閒談、從神經科學到古生人類學，本書對於人類之所以為人的意義上提出了精闢而令人興奮的觀點與見解。