在我們的日常生活裡，互惠、人情往來、餽贈等現象俯拾皆是，這種普遍存在於各民族的禮物交換行為究竟有什麼意義呢？牟斯這本重要的小書，首次對禮物交換這種普遍的習俗做有系統的比較研究，並首次把其孕峏M社會秩序相提並論以求了解。牟斯指出這種交換禮物的行為，其實是以道德義務和經濟上的利己作基礎的，而這些道德原則和經濟原則，儘管不那麼明顯，仍然在現代社會中運作。因此，本書所討論的並不是過時的問題，而是不時以新面貌呈現在我們面前的問題。

本書的重要性不只在於它對舊社會之習俗所作的考證與解釋，更在於它以實際研究提供了瞭解整體性社會現象的方法，以及這種瞭解在現實上具有什麼樣的意義。