赫胥黎把人類精神成長的基本趨勢稱為「永恆哲學」，奧斯汀認為這種趨勢表示一種動態的、直接的「永恆心理生理學」，因為覺醒或開悟發生在人類的腦經歷重大改變的時刻。開悟的顛峰經驗是什麼？這些狀態如何能深入強化，卻又能簡化腦的運作？

在這本書裡，禪學變成廣泛探索意識的楔子。為了要釐清哪些腦機制產生禪的狀態，我們必須對腦的解剖、生理和生化有某種程度的瞭解。奧斯汀是腦神經科學家，同時也是禪修行者，他把腦研究與他的禪經驗交織在一起：科學的部分廣泛而嚴謹，禪的部分清晰又吸引人。

第一部分談到禪是什麼，不是什麼；第二部分檢視禪的基本生理機制，不是它的偶發現象；第三部分整理腦研究的新近相關發展；第四部分定義意識的通常狀態和不同狀態。這項基礎工作，也作為第五到第七部分的序曲：首先提供幾種不同意識狀態的特殊實例，接著討論意識如何、何處與何時在人類腦的深處浮現。最後，第八部分是超越短暫經驗的澄清持續開悟階段，和它對社會的影響。

《禪與腦》總結呈現最新的證據，這本書同時也是一位神經科醫師個人的探索，以及專業研究的故事。