「非世間評價之奸雄，僅是墮落的俗吏。」——近代日本思想家 ｜ 北一輝

　　「袁世凱這號人物，似乎總是在歷史的轉換時期參與其中，不論是日清開戰時也好、戊戌政變時也罷。這一切都非他主導，但他卻總是站在關鍵的位置。」——岡本隆司 ｜ 本書作者

　　在近代中國政治人物中，袁世凱不僅被日本人形容為「梟雄」、「權謀者」，愛好權力、無節操，更被中國人將其與獨裁、賣國等污名畫上等號。然而，如果我們將其一生還原至當時的脈絡之中，就會發現袁世凱的每一個政治決定，不僅都有其身處的特殊立場與時代背景，也均左右了近代中國的未來。

　　在清末「督撫重權」的時代脈絡中，袁世凱是位務實的官僚。不論是處理「朝鮮問題」、「義和拳亂」，還是實施「北洋新政」，袁世凱都能興利除弊，抑或捍衛中國主權。他也是位積極的軍事改革者。自前往天津小站組建軍隊以來，袁世凱凡事效法西方，進而打造出近代中國最強大的「新軍」。

　　憑藉優秀的政治力和軍事力，袁世凱逐步成為第一強人，所以當日清戰爭、戊戌政變、民國建立等重大事件發生時，他總是握有最為關鍵的那一票，並做出左右結局的重大決斷。

　　然而，袁世凱的現實主義與官僚心態，也讓他在「朝鮮問題」上，高壓統治朝鮮，強硬對抗日本，引發甲午戰爭；密告慈禧，瓦解「維新」勢力，背負永世罵名；於辛亥革命後成為南北共主，但因拉攏列強、大借外債，甚至重立帝制，無視時代潮流的變動，最後黯然下台。

　　這就是袁世凱，務實、現實且事事算計，既非「民族罪人」，也非「賣國求利」，既是軍事強人，也是政治俗吏，心心念念都是中國的富強與統一。

　　於《袁世凱》一書中，學者岡本隆司不為傳統的史觀、評價所束縛，而以客觀角度，深刻解讀袁世凱的真實面貌及其時代意義，同時也將其一生作為一面鏡子，映照出直至今日的中國樣貌。