本書分少女篇、結婚篇、流浪篇、人生篇四部曲。描寫主角阿信一生奮鬥的感人生命歷程。

阿信生長於貧窮佃農之家，七歲開始兩度以斗米代價賣給富家幫傭，受盡人間冷暖，也培養出力爭上游的獨立個性。十六歲初嚐愛情滋味，但在家人逼迫去當酒女壓力下，悄然與走東京，展開學藝、結婚生子、創業的打拼生活。偏偏命運乖舛，先是遇上大地震，接著戰爭爆發，兒子戰死，先生舉槍自殺，嚐盡人間悲苦。戰後，阿信獨立扶養兒女長大，終於奮鬥有成，開了十七家連鎖店。卻在新店開張之日，離家出走，回到故鄉尋找心靈深處最寶貴的東西：愛、勤勉、孝順、奮鬥、耐心......