明洪武五年︵一三七二︶中山王察度受明太祖的招撫，派遣進貢使開始對中國朝貢，之後歷代國王受中國冊封，並遵守依貢期準時納貢之職約，由此琉球便以中國為宗主國而成為中國的屬國。
與中國之宗屬關係一直維持至琉球王國滅亡之清光緒五年︵一八七九︶，共持續了五百多年。於此同時，琉球王國於十四～十六世紀間，並與朝鮮、暹羅、滿剌加、舊港、爪哇、蘇門答臘、安南、佛太泥、巡達等東南亞諸國展開各項貿易活動。針對此類有關琉球王國與中國、朝鮮以及東南亞諸國之間外交和貿易往來文書，做有系統編輯的就是︽歷代寶案︾。