本書是漢語世界的第一部閱讀史專著。作者以具體的個案，「濃描細寫」晚清士人尋覓接受「西學」的讀書歷程。在西力東漸的大背景下，有心知悉世事時局的晚清士人，開展追求「世界知識」的事業，追索與「西學」相關的書報，猶如進入一方積蘊豐富的「知識倉庫」。士人的閱讀實踐，從此大有改變。然而，士人讀書世界的變化擴展，往往遭遇「書本地理學」的障礙；意欲建立「讀書秩序」的努力，又承受既存價值系統的挑戰反擊。閱讀致知的理由，更與士人的功名之路息息相關，自然和「文化市場」的運作邏輯脫離不了關係。本書以閱讀史取向而描摹展示的圖像，不僅扭轉了既存的歷史成見，更為如何認識理解晚清中國的歷史世界，提供了另一個思考方向。