過去有關中國基督教青年會（YMCA）的研究，若不是置放在近代中國社會改良運動的歷史脈絡下審視，便是以跨文化的分析框架作解讀，致使中國青年會運動既多元又複雜的內在生態面貌備受忽視。
本書以中國城市青年會運動的揭櫫者──上海青年會──作為研究個案，從「機構化」（institutionalization）的角度入手，徵引多種中、外文獻檔案，追溯上海青年會如何創立、發展，並進而對社會發揮影響力的歷程；也揭示它在實踐使命的過程中，如何徘徊在基督化與世俗化之間的困境。本書的論述周詳、嚴密，其研究使中國青年會這個課題又邁入了一個新境界。