Shanghai, 1912. Violet Minturn este fiica privilegiata a patroanei celei mai exclusiviste case de curtezane din oras. Dar, când dinastia Qing e rasturnata de la putere, Violet se vede despartita de mama ei în urma unei înselatorii, fiind obligata sa devina „curtezana virgina“. Pe jumatate chinezoaica, pe jumatate americanca, Violet se zbate sa-si gaseasca locul în lumea orientala ori în cea occidentala. Abia în clipa în care va reusi sa-si armonizeze cele doua identitati se va transforma într-o curtezana abila, neîntrecuta în arta seductiei si a amagirii, desi înca se lupta sa înteleaga cine este cu adevarat. Înapoi în timp, în 1897, la San Francisco, pe când avea doar saisprezece ani, Lucia, mama lui Violet, se îndragosteste de un pictor chinez si viata i se schimba pentru totdeauna. Silita sa plece în Shanghai, va descoperi cu groaza ca iubitul ei nu este dispus sa încalce traditia chineza pentru a-si uni destinul cu al ei. Desi tradate, cele doua femei refuza sa se plece în fata sortii si asteptarilor societatii, luptând cu îndârjire pentru a redobândi ceea ce le-a fost luat cu forta: respect, un viitor sigur si, mai presus de toate, dragostea pentru parintii lor, pentru iubitii lor si pentru copiii lor.
