本書係《紐約時報》對華報導選編，起迄年代為一八五七年一月至一九一一年十月。這一時期的中國，正經歷著「千年未有之變局」，從獨立自主的東方老大帝國淪為「東亞病夫」，傳統的帝制和士大夫政治走向終結，軍事、經濟、文化和社會生活產生了蛻變，人民承受著無與倫比的巨痛。《紐約時報》以當時中國人還未具備的近代眼光和技術，即時、全面、連續地觀察和記錄了這段歷史，內容涉及內政、外交、國防、文化、社會生活、革命及華僑等方面，構成了一部具有獨特視角的中國近代史。