一塊神秘的黑色石板，在史前時代降臨地球，啟蒙了人類文明的誕生。三百萬年之後，當人類在月球上建立殖民地時，竟在地表下發現了一塊同樣的石板，而且石板在出土瞬間立即朝土星方向射出一道電磁訊號。

為了追查真相，美國派出太空船「發現號」遠征土星。誰知太空船上的超級電腦「哈兒」竟然先害死了三名冬眠中的太空人，接著把在艙外進行維修工作的法蘭克．普爾變成太空中的漂流物，只剩下最後一名太空人大衛．鮑曼。

倖存的鮑曼最後終於獨力完成任務，抵達土星，結果又發現了另一塊更大的黑色石板……

★克拉克對「未來世界」的預測幾可亂真，他總有能耐提出科技發展的前瞻視野，把科幻和科技的實質進展之間的鴻溝都打破。──曾志朗（中研院院士）

★克拉克給了我們一種新視野，讓我們看到人類從地球搖籃朝自己在星海間的未來伸出雙手。──庫柏力克（導演）

★空前偉大、就算在當代也是成就耀眼的科幻小說。 ──《時代雜誌》

★充滿詩意、科學的想像與克拉克典型的幽默感。他站在宇宙的前端，讓我們看到宇宙的多種樣貌……一本關於人類歷史的複雜寓言。 ──《紐約客雜誌》